Excession

If you like Iain m banks, you need this book, voted by readers as the best of the best.

Thousands of years ago, the Culture encountered an Outside Context Problem. A perfectly black sphere materialised out of nowhere next to a trillion-year-old sun from another universe. It did nothing and vanished. Now it has returned, and both the Culture and a hostile alien race known as the Affront are desperate to uncover its secrets.Excession was originally published in 1996 and is the fourth novel in Iain M. Banks's Culture series. As with all of the Culture books, it is a stand-alone novel sharing only the same background and setting, with minimal references to the events of other books and no characters crossing over.A plot summary of the novel makes it sound like Banks's version of a 'Big Dumb Object' book, a novel where the characters are presented with an enigmatic alien entity and have to deal with it (similar to Rendezvous with Rama or Ringworld). However, this isn't really what Excession is about. Instead, the novel operates on several different levels and uses the titular artifact as a catalyst for a more thorough exploration of the Culture and its goals, as well as a more human story about relationships and change.Excession is the first book in the series to explore the Minds, the (mostly) benevolent hyper-advanced AIs which effectively run and rule the Culture (as both spacecraft and the hubs of the immense Orbital habitats). Previous novels had portrayed the Minds as god-like entities whose vast powers allowed the various biological species of the Culture to live peaceful lives of post-scarcity freedom. Aside from their whimsical sense of humour and tendency towards ludicrous names, the Minds had not been fleshed out much in the previous novels. Here they are front and centre as several groups of Minds attempt to deal with the Outside Context Problem, or Excession, and find themselves working at cross-purposes. One group of Minds appears to be involved in a conspiracy related to the object's previous appearance, whilst another is trying to flush them out. Another Mind appears to be operating on its own, enigmatic agenda. There are also Minds belonging to the Elench, an alien race closely aligned with the Culture but who may have different goals in mind in relation to this matter.Banks depicts communications between the Minds as something between a telegram and an email, complete with hyperlink-like codes (in which can be found some amusing in-jokes). Following these conversations is sometimes hard work (especially remembering which ship belongs to which faction), but worth it as within them can be found much of the more subtle plotting of the novel.The stuff with the Minds and with the alien Affront (think of the Hanar from Mass Effect but with the attitude and disposition of Klingons) is all great and somewhat comic in tone, but the book also has a serious side. Several human characters are dragged into the situation as well, and it turns out two of them have a past, tragic connection that one of the Minds is keen to exploit. It's rather bemusing that Banks drops in a terribly human drama into the middle of this massive, gonzoid space opera, but the juxtaposition is highly effective, giving heart to a story that otherwise could drown in its own epicness.Excession (****½) is, as is normal with (early) Banks, well-written and engaging, mixing well-drawn characters (be they human, psychopathic floating jellyfish or Mind) with big SF concepts. The book's only downside is a somewhat anti-climactic (though rather clever) ending. The novel is available now in the UK and USA.

Was rechtfertigt einen Krieg?Das Buch behandelt, außerhalb der Handlung zwei wichtige Punkte. Ein Punkt der nicht abschließend geklärt wird ist ob ein Angriffskrieg (oder eine Verschwörung die die aggressive Kultur zum Angreifen bringt) gegen eine Kultur, wenn er denn begrenzt bleibt, zur „Zivilisierung“ dieser Kultur verwendet werden kann?Ein zweiter Punkt ist die Tatsache das intern stabile Kulturen durch externe Faktoren zu einem Scheideweg gebracht werden. Eine “Excession” oder ein “Out of Context Problem” bzw. Krise ist ein Ereignis das eine Kultur nicht unberührt läßt, die sie in Ihren Grundfesten erschüttern.Beispiele sind z.B. Völkerwanderungen, der Erstkontakt mit Kulturen die ein bedeutend andere technische oder kulturelle Entwicklungsstufe ihr eigen nennen.Auch technologische oder kulturelle Umwälzungen (z.B. Drei-Felder-Wirtschaft, Dampfmaschinen, Eisenbahn, Internet, Panzer, Flugzeuge, Schrift, Arithmetik, Demokratie, Schießpulver, etc.) sind solche Scheidewege. Eine Kultur kann von so einem Ereignis zerstört, geschwächt, gestärkt oder transformiert (Aufsplitterung, Konvergenz, Identitätswechsel) werden. Niemals bleibt sie davon unberührt.Wie eine Kultur mit solchen Ereignissen umgeht, auch das kennzeichnet die Reife und Stabilität einer Kultur aus.Seit dem Krieg mit den Idiranern ( siehe „Bedenke Phlebas“ ) vor 500 Jahren haben sich in der Kultur wieder die Pazifisten durchgesetzt die ein massives Eingreifen bei aggressiven Raumfahrenden Rassen grundsätzlich ablehnen. Aus diesem Grunde wurden die Eskapaden der Affront weitgehend ignoriert, obwohl sie vor dem Megadeath, also dem Konflikt mit den Idiranern, als Spezies zu deren Gunsten man Ihnen auf die Finger hauen muß, klar erkannt waren.Man lernt auch bisher unbekannte, aber schlüssige, Facetten des Lebens der Kultur kennen.Insgesamt ein spannendes Buch, das es Wert ist gelesen zu werden. Kein Einstiegsroman in das Kultur-Universum, dazu gibt es zu viele Referenzen zu älteren Büchern, z.B. Bedenke Phlebas mit dem dort begonnenen und abgeschlossenen Idiraner-Konflikt.Spoiler alert!Excession handelt von der von langer Hand geplanten Verschwörung einiger Bewustseine (Minds) die die Affront einen Krieg anzetteln lassen den diese nur mit viel Glück gewinnen könnten. Falls die Raumanomalie Ihnen einen Vorteil bietet wenn sie diese kontrollieren würden.Eines der Raumschiffe, die „Sleeper Service“ das anscheinend in die Kultur-Splittergruppe der Exzentriker gewechselt hat, ist in Wahrheit ein Mitglied der „Besondern Umstände“ (Special Circumstances), dem quasi Geheimdienst der „Kontakt“-Gruppierung (Contact) der „Kultur“ und macht sich auf den Weg in Richtung Raumanomalie.Eine kleine Gruppe interessierter „Minds“ kommuniziert zum Thema „Excession“ und in diesem Zusammenhang beginnt sich die Verschwörung bei einigen Zweiflern abzuzeichnen.Eine der Hauptfiguren der Handlung ist der gegenwärtige quasi Botschafter des Kultur-Kontakts bei den Affront der unter einem falschen Vorwand durch Unterstützer der „Sleeper Service“ von einem Orbital der Affront weggelockt wird. Ziel der „Sleeper Service“ ist es eine Aussprache zwischen einem der Passagiere der „Sleeper Service“ und Byr, dem Botschafter, herbeizu führen. Seit deren letzter Begegnung sind knapp 40 Jahre vergangen und beide gaben das noch nicht wirklich verdaut.Eine junge Frau die, im Prinzip der Schickeria der Kultur auf Ihrem Heimatfelsbrocken angehört, wird von den Angehörigen der Verschwörung die die Affront in einen Krieg locken wollen unter falschem Vorwand angeworben um Byr abzufangen. Die sehr egozentrische Ulver Seich soll dem Ruf Byr Genar-Hofoen’s gerecht werden und sich in die Reihe seiner Bettgefährtinnen einreihen. Damit hoffen sie wohl eine eventuelle Versöhnung zwischen Dajeil Gelian und Byr zu verhindern. Vermuten könnte man das die „Sleeper Service“ in ihrem Zeitplan verlangsamt werden soll.Gegen Ende des Buches kommt es zu der Aussprache und einige der Komplikationen lösen sich auf. Der Abschluß ist dennoch überraschend und einige der Vermutungen die man anstellt werden ziemlich sicher über den Haufen geworfen.

I loved it thoroughly.

Culture is one of the major power in the galaxy... so discover what happens when it has to consider something that it does not understand, something that is created by something even more powerfull...La Culture est l'une des super-puissance dans l'univers, que se passe-t-il lorsqu'elle est confrontée à quelque chose d'inexpliqué, d'inexplicable et créé par quelqu'un d'encore plus puissant...

I hadn't read a Culture novel in a long time. Searching through my Amazon recommendations, I saw the title and immediately remembered the impression books like "Consider Phlebas", "The player of Games" and "Use of Weapons" (but also his non-sci-fi "Wasp Factory") had made on me years ago. So I bought it... and now I am hooked again. Banks is a great writer. His books are entirely believable, the language and general writing style is masterful and the plots are deliciously convoluted. You can't read Excession absent-mindedly, you need to devote your attention to it, but the resulting reading pleasure more than compensates you for the effort.What I particularly liked about this book was that the moral/ethical dilemmas of war vs peace, action vs inaction, secresy vs publicity, the good of one vs the good of millions faced by the protagonists of the book were extremely interesting, very well incorporated in the plot without being thrown at our faces but also, thankfully, their "judgement" was left to us readers, as Banks kept his opinions to himself, although of course we are free to guess them. I also immensely enjoyed his non-human and yet so human protagonists, the Minds and Ships... If this is what the future holds in store for us, then I can only use Shakespeare's words "oh brave new world that has such creatures in it"!I didn't give Excession 5 stars, which I reserve only for masters such as Herbert and, in another genre, Tolkien, but I do wish Amazon allowed a 4.5 rating. Overall, this is a great book, and, for me, a reason to re-read my old copies of other Culture books and, in general, re-start reading Banks. If you like books not only for the plot, the imagination, the characterisations and the amusement, but also for the sheer pleasure of reading, I suggest you do the same.